海を越え、世代を超えて、世界のユンタンザンチュが故郷の地に集いました。育った環境は違うけど、同じチムグクルを持つ仲間たち。
新しい土地を求め、世界の国々の架け橋となり、故郷に様々な貢献を果たしてきた彼らの足跡をたどります。
移民のはじまり
沖縄県で最初の移民は、1899年(明治39)、『移民の父』と称される当山久三によってハワイへ送り出されました。読谷村では1904年(明治37)、メキシコへ向かった冨着官守(大湾)と池原守八(古堅)が初めての移民となりました。その後、ハワイをはじめ、ニューカレドニア、フィリピン、南洋諸島、南米への移民が増加し、1935年(昭和30)には、海外移住の村民は645名を数えました。
読谷村民を含め、県民が次々と海外へ移住した背景には、当時の沖縄県経済の脆弱さがあります。県民の多くがサトウキビ栽培と自給自足を営む農家で、台風や干ばつなどの自然災害の影響を受けやすい状態にありました。また、1929年(昭和4)に起きた世界恐慌の余波を受け、黒糖の価格が暴落すると、後に『ソテツ地獄』と呼ばれるほど生活が困窮したことも、移住へと拍車をかけました。
移住先での暮らし
移住先での暮らしは困難を極めました。言葉と習慣の壁に悩まされ、朝早くから夜遅くまで続く労働。風土病や現地住民とのトラブル。移民の際の渡航費の返済。
しかし、海外の移民者たちは、厳しいなか生活を切りつめ、故郷にいる家族の為に送金を行いました。その額は、県の歳入額の約半分に相当し、県民の生活の大きな支えとなりました。
戦時中の移民者
移住者らがようやく生活にも落ち着き始めた1941年(昭和16)、日米開戦により海外移住が中断、アメリカ・カナダ在留日本人への強制収容がはじまりました。翌年には、ブラジル、ペルーとの国交が断絶。日系新聞・雑誌の発行、日本語の使用も禁止となりました。
日系人への風当たりが厳しくなる中、若者らは、自ら兵を志願し戦場に向かい、アメリカへの忠誠心を示すことで、アメリカに住む親・兄弟の安全を守ろうとする者も多く現れました。
地上戦が繰り広げられた沖縄では、志願した沖縄二世が通訳に活躍し、米軍への投降を呼びかけ多くの県民の命を救いました。また、シムクガマにおいては、ハワイ移民からの帰国者(故・比嘉平治氏、故・比嘉平三氏)らが、ガマに避難している住民を説得し、約1,000名の村民の命を救いました。